Lo viste comer tierra en el jardín.
O encontraste que mastica papel, pintura descascarada, o jabón.
Y no fue una vez.
No es fase.
No es solo curiosidad.
Y tu instinto de que algo no está bien —
merece ser tomado en serio.
Pica es el término clínico para la ingesta persistente de sustancias no nutritivas y no alimenticias. El DSM-5-TR la incluye dentro de los trastornos de la conducta alimentaria y de la ingestión de alimentos, y establece que para ser diagnóstico el comportamiento debe persistir al menos un mes y ser inapropiado para el nivel de desarrollo del niño.
No es lo mismo que un bebé que se lleva todo a la boca — eso es exploración sensorial normal en el primer año. La pica en niños mayores de 2 años que persiste más de un mes merece evaluación.
En esta guía te cuento qué sustancias son señal de alerta, qué puede estar causándolo y a quién consultar primero.
¿Qué sustancias comen los niños con pica?
El patrón puede variar enormemente. Las sustancias más reportadas son:
- Tierra o barro (geofagia — la más frecuente globalmente)
- Pintura descascarada o yeso
- Papel, cartón, tela
- Hielo en cantidades excesivas
- Jabón, detergente
- Cabellos, plástico, vidrio
Algunas de estas sustancias generan riesgo inmediato (pintura con plomo, vidrio, plástico pequeño). Otras son de bajo riesgo directo pero señalan algo que vale la pena entender.
El niño no elige mal. El cuerpo o la mente están señalando algo que todavía no tiene palabras.
¿Qué puede estar causando la pica?
Las causas son múltiples y no siempre se presentan solas. Las más frecuentes:
- Déficit nutricional: especialmente de hierro o zinc. El cuerpo puede generar una demanda cruda de ciertas texturas o sabores cuando hay carencias. El análisis de sangre es el primer paso.
- Búsqueda sensorial: en niños con procesamiento sensorial atípico, el sistema nervioso busca estimulación intensa. Comer ciertos materiales aporta presión, textura o sabor que el cerebro necesita.
- Trastorno del espectro autista: la pica es más frecuente en niños con TEA, especialmente asociada a perfil sensorial.
- Discapacidad intelectual: mayor prevalencia en niños con DI.
- Estrés o privación emocional: en contextos de abandono, violencia o cambios bruscos, puede aparecer como conducta de regulación.
- Intoxicación por plomo: paradójicamente, la pica puede ser tanto causa como consecuencia de la exposición al plomo.
Si lo viste y te asustaste,
tu reacción fue la correcta.
No lo minimices.
Tampoco te culpes —
la pica no la genera la crianza.
La genera algo que todavía no sabemos bien,
y que el profesional puede ayudar a encontrar.
¿Cuándo es urgente consultar?
Consultá con el pediatra de forma urgente si:
- Tu hijo ingirió pintura, barniz u otro material que pueda contener plomo
- Ingirió plástico pequeño, vidrio o cualquier material que pueda generar obstrucción
- Hay vómitos, dolor abdominal o cambios en las heces tras la ingesta
- El comportamiento es diario y se intensifica
En estos casos no esperes turno programado — consultá ese día en guardia pediátrica.
Para los demás casos — sin urgencia física inmediata — el primer paso es el pediatra de cabecera para solicitar análisis de sangre (hemograma completo, hierro sérico, zinc) y evaluar la necesidad de derivación.
¿Qué hacer en casa mientras tanto?
Registrá qué come, cuándo y en qué contexto. Esa información le sirve mucho al profesional.
Reducí el acceso a las sustancias sin dramatismo: no es castigo, es seguridad.
No le grites ni lo castigues. No lo hace por desobedecer.
Ofrecé alternativas sensoriales supervisadas si el perfil es sensorial: plastilina, masas, materiales de texturas variadas.
Guardá fotos o descripción de lo que consumió si hay duda de toxicidad.
Entender la causa cambia completamente el abordaje. Por eso la evaluación profesional importa tanto.
Lo más importante
La pica no es desobediencia, ni falta de supervisión, ni un "bicho raro" de tu hijo.
Es un comportamiento que puede tener causas orgánicas (déficit nutricional, plomo), neurológicas (perfil sensorial, TEA) o contextuales — y que se aborda cuando se identifica la causa.
El primer paso es el pediatra con análisis de sangre. El segundo depende de lo que encuentren.
“La consulta temprana no es sobreprotección. Es el único camino para entender qué está pasando.”
Entender lo que le pasa es el primer paso para ayudarlo.
Preguntas frecuentes
P:¿La pica es normal en bebés?
R:Hasta los 18-24 meses, llevarse todo a la boca es exploración sensorial normal. La pica como preocupación clínica empieza cuando el comportamiento persiste después de los 2 años y se trata de sustancias no alimenticias de forma regular.
P:¿Puede ser señal de autismo?
R:La pica es más frecuente en niños con TEA, pero no es exclusiva ni diagnóstica. Si además hay otros indicadores de perfil autista (dificultades de comunicación, intereses restringidos, respuestas sensoriales atípicas), vale la pena mencionarlo en la consulta.
P:¿El análisis de sangre detecta el problema?
R:El hemograma y los niveles de hierro y zinc pueden orientar si hay déficit nutricional. Si se sospecha exposición a plomo, se pide plombemia específicamente. El análisis no confirma la pica — la confirma la historia clínica — pero da pistas importantes sobre las causas.
P:¿Cuánto tiempo dura la pica si se trata?
R:Depende de la causa. Si es déficit de hierro y se suplementa, puede resolverse en semanas. Si tiene base sensorial o está asociada a TEA, el abordaje es más largo y requiere trabajo multidisciplinario.
P:¿A qué profesional debo llevar a mi hijo además del pediatra?
R:Según la causa identificada: nutricionista si hay déficit nutricional, psicólogo o terapeuta ocupacional si hay componente sensorial o emocional, y neuropediatra si hay sospecha de TEA o discapacidad intelectual.
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Lic. Julieta Dorgambide · Psicopedagoga y Directora Clínica de Educa Chubi
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