Meses después del accidente,
tu hijo sigue teniendo pesadillas.
No quiere ir al médico.
Se sobresalta con cualquier ruido.
Vos pensabas que ya había pasado.
No pasó.
Esto tiene nombre.
El trastorno de estrés postraumático (PTSD, por sus siglas en inglés) en niños es la respuesta persistente del sistema nervioso a un evento traumático que el cerebro no pudo integrar.
A diferencia de los adultos, los niños rara vez describen 'flashbacks' verbales. Sus síntomas se ven en el juego, en la conducta, en el cuerpo. Por eso muchas veces se diagnostica tarde — o no se diagnostica — y el chico carga años con algo que tiene tratamiento efectivo.
Esta guía te enseña a leer las señales.
¿Qué eventos pueden causar PTSD en un niño?
El PTSD no lo determina el evento en sí — lo determina la experiencia subjetiva del niño. Un procedimiento médico que a un adulto le parecería menor puede ser traumático para un niño de 4 años inmovilizado y asustado.
Eventos frecuentemente asociados a PTSD infantil:
- Accidentes (de tránsito, domésticos, deportivos)
- Hospitalizaciones prolongadas o procedimientos invasivos
- Haber presenciado violencia intrafamiliar
- Abuso físico, emocional o sexual
- Pérdidas repentinas y traumáticas
- Desastres naturales
- Acoso escolar severo y prolongado
El trauma no lo define el evento. Lo define el sistema nervioso que lo vivió.
La investigación sobre ACEs (Felitti et al., 1998) muestra que la acumulación de experiencias adversas — aunque ninguna sea 'grave' en aislamiento — también puede generar respuestas similares al trauma.
¿Cómo se ven las señales de PTSD en niños según la edad?
En niños de 0 a 5 años:
- Regresiones (volver a mojar la cama, chuparse el dedo, pedir biberón)
- Juego repetitivo que recrea el evento de forma angustiante
- Pesadillas y terrores nocturnos frecuentes
- Llanto intenso ante separaciones
- Síntomas físicos sin causa médica: dolor abdominal, cefalea
En niños de 6 a 12 años:
- Pensamientos intrusivos sobre el evento
- Evitación de personas, lugares o situaciones relacionadas
- Dificultades de concentración y caída en el rendimiento escolar
- Irritabilidad y estallidos de enojo desproporcionados
- Hipervigilia: sobresalto exagerado, dificultad para relajarse
En adolescentes:
- Flashbacks (reexperimentación del evento) que pueden verbalizar
- Embotamiento emocional o disociación
- Conductas de riesgo (sustancias, conducta sexual impulsiva)
- Pensamientos negativos sobre el futuro ('no voy a llegar a adulto')
- Aislamiento social
No tiene que nombrarte el trauma
para estar viviendo sus efectos.
El cuerpo lo sabe
mucho antes que las palabras.
¿Cuándo y cómo consultar?
Consultá si después de un mes del evento tu hijo muestra 3 o más de:
- Pesadillas frecuentes o terrores nocturnos
- Evitación intensa de recordatorios del evento
- Regresiones persistentes (más de 2 semanas en niños pequeños)
- Cambios marcados en rendimiento escolar o conducta social
- Irritabilidad o estallidos desproporcionados al contexto
- Síntomas físicos sin causa médica explicada
- Pensamientos negativos persistentes sobre sí mismo o el futuro
3 o más síntomas durante más de un mes después del evento = consultá con psicólogo infantil con formación en trauma.
El accidente fue hace seis meses. Pensé que ya estaba bien porque no hablaba más del tema.
El silencio no siempre es integración. A veces es evitación — que es uno de los síntomas centrales del PTSD. Que no hable del tema puede significar que no puede hablar de él.
Lo más importante
El estrés postraumático infantil no se resuelve solo con el tiempo si no hay procesamiento.
Tiene tratamientos efectivos — TCC-TF y EMDR son los dos con más evidencia — que funcionan muy bien con niños.
Reconocer las señales a tiempo es lo que abre la puerta al tratamiento.
“El trauma sin tratar no desaparece. Se reescribe en conducta hasta que alguien lo ve.”
Entender lo que le pasa es el primer paso para ayudarlo.
Preguntas frecuentes
P:¿Cuánto tiempo después de un evento puede aparecer el PTSD?
R:Los síntomas pueden aparecer dentro de los primeros tres meses del evento (PTSD agudo) o surgir meses o incluso años después (PTSD de inicio tardío). La ausencia de síntomas inmediatos no garantiza que el evento fue procesado.
P:¿El PTSD infantil se cura?
R:Sí. Con tratamiento adecuado — TCC-TF o EMDR conducidos por profesional con formación en trauma infantil — la mayoría de los niños muestran reducción significativa de síntomas. La intervención temprana mejora sustancialmente el pronóstico.
P:¿El juego que recrea el accidente o el evento es bueno o malo?
R:El juego postraumático repetitivo sin variación ni descarga es una señal de que el evento no se está procesando. El juego que gradualmente va cambiando, incorporando resoluciones o variaciones, es señal de procesamiento activo. Un terapeuta de juego puede hacer esa distinción.
P:¿El PTSD infantil puede aparecer después de ver algo en las noticias?
R:Sí. La exposición repetida a imágenes traumáticas a través de medios — especialmente en catástrofes o hechos violentos — puede generar respuestas traumáticas, sobre todo en niños con predisposición a la ansiedad o con historial de ACEs. Limitar la exposición mediática en niños después de eventos traumáticos es una recomendación estándar.
P:¿Debo hablarle a mi hijo sobre el evento para ayudarlo a procesar?
R:Sí, pero sin forzar. Crear un espacio donde pueda hablar si quiere es más útil que interrogar. Con niños pequeños, el juego y el dibujo son mejores canales. Con niños mayores, las preguntas abiertas y no intrusivas abren más que las directas. Si el niño evita el tema sistemáticamente, eso mismo es información para el terapeuta.
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Lic. Julieta Dorgambide · Psicopedagoga y Directora Clínica de Educa Chubi
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